风景如画的意大利西南海岸,一座巍峨峻峭的高山,俯瞰着碧波荡漾的那不勒斯海湾,那就是著名的维苏威火山。距今大约260年前,一群意大利农民正在维苏威火山下挖掘水渠。突然,“当啷”一声铁锹似乎碰到了什么金属物,在翻开的泥土中,露出了金光闪闪的东西。

“金币,是金币。”人们惊喜地叫起来。

很快,这个消息就传开来。有更多的人来到这里寻找金银财宝。人们不断挖出更多的东西,陶器、经过雕琢的大理石碎块等等。不久,有人挖出一块石头,上面刻着“庞培”的字样。人们这才明白,这里就是被维苏威火山爆发后的火浆掩埋了的罗马古城——庞培城。

使庞培城毁灭的那场灾难,发生在公元79年8月24日午后。生活在安定祥和中的庞培居民没有料到,从古以来一直处于“休眠”状态的维苏威火山竟突然爆发了。震耳的爆炸声,伴着火山口喷出直冲云霄的滚滚浓烟和燃烧的岩浆,中间还挟着石块和灰尘。顷刻间,天昏地暗,地动山摇。那不勒斯海湾也激起汹涌的波涛,冲击着海岸。接着,又下起倾盆大雨,山洪挟带着石块、泥沙和火山灰,形成一股巨大的泥石流,向着山下的庞培城中冲去,慢慢地整座庞培城被吞没了。城中2万多居民大部分逃到了别处,但仍有2千多人遇难。

时间过去了千百年,人们从古籍史册和民间传说中知道有这么一座庞培古城存在,可它是什么样子,遗址在那里,却绐终是个谜。现在庞培古城的遗址重新被发现,立刻引起整个国家的关注。不久,意大利政府开始对古城遗址进行发掘。经过200多年断断续续的挖掘,这座在地下沉睡了1900年的古城初步恢复了原貌,漫步在宽敞平坦的大街上,人们可以领略古城的风光。

庞培城面积大约1.8平方公里,四周环绕着4800多米长的石砌城墙。由南到北,由东到西各有两条笔直平坦的大街,把全城分成9个城区,每个城区又有许多小街小巷纵横相连,路面都用碎石铺成。大街两旁有人行道,街面宽达10米,铺着整块的大石板。街道的十字路口,有雕花石块砌成的水池,里面盛着清凉的泉水。泉水从城外山上通过高架渡槽引入城内水塔,分别流向各公用水池和富豪庭园的喷泉池。大街两边的是商店、酒馆、水果铺和杂货摊。一家商店墙上写着出售卫生用具和好酒的广告;另一家商店墙上写着横幅标语:“水果商贩支持普里斯库担任高级行政官”。城内最宏伟的建筑物,集中在城西南的一个长方形广场四周,这里是庞培政治、经济和宗教中心。残存的雕花精致的大理石门框、祭坛和高出地面三四尺的青石地基,让人可以想象出这座庙宇当年的雄伟壮丽。政府大厦的议会厅、办公室十分宽敞明亮。法院是一座长方形的两层建筑物,设有法庭和牢房。它的另一半楼房,分给了商人,作为进行交易和订立贸易协议场所,东方的香料、宝石、中国的丝绸,非洲的象牙,都在这里议价成交。

广场东北角是一个商品集散地,当时这里店铺鳞次栉比,商品琳琅满目,生意非常兴隆。一个水果铺的货架上,摆满了杏仁、栗子、无花果、胡桃、葡萄等果品;不过,它们早已干枯变质了。在一家药店的柜台上,还发现一盒药丸,已经碾成了细末,旁边有一根细小的圆药条。显然是,当药剂工正搓药丸时,灾难突然降临,他便弃之不顾,逃命去了。当时的店铺往往也是作坊,在一家面包店的烘炉里,还留下一块烤熟的面包,不仅保持着原来的形状,而且上面印着的面包商的名字还清晰可见。

庞培城中有很多富豪的住宅。这些建筑的大门,往往有粗大的大理石圆柱和雕花门楼。走廊和庭园到处摆着天神和野兽的塑像。正厅、餐厅和卧室宽敞明亮,富丽堂皇,四周陈设着精美的白银相青铜制品。墙上绘有壁画,地板上饰有镶嵌画。在一家富户的客厅,发现了一幅镶嵌画:“《马其顿王亚历山大与波斯大流士三世作战图》,画宽6.5米,高3.83米,由150万块彩色玻璃大理石片镶嵌而成,生动地描绘了公元前333年希波战役的一个场景。

城的东南角是一座圆形的露天大角斗场,可容纳2万观众,也就是将近全城的居民人数。墙上还留着这样的字迹:“塞那杜斯是英雄和索命者。”“费利克斯将斗熊”。附近还有座体育场,是供人们竞技和习武的地方。

古城里最吸引人的,是那些受难者的石膏像。原来在火山爆发的一刹那间,许多没有逃出的人,藏身在比较空旷的庭院里,虽然没有被倒塌的建筑物压死,但是却被喷出的火山灰包封起来,窒息而死。时间过去很久,人体在里面枯干了,消失了,只剩下一些空壳。考古学家就利用这些空壳作模子,把石膏浆灌进去,制成许多和真人一样形状的石膏像,再现出了受难者当时那种绝望和痛苦的表情:一个小女孩紧紧抱住母亲的膝盖,掩面大哭;一个拿着一袋硬币的乞丐茫然站在街口;有些人正在墙脚挖洞,寻找逃生之路;有一群被铁链锁住的角斗士痛苦地挣扎着,想要摆脱铁链。很多人双手掩面或屈着双臂抱着脑袋;也有的人手里还拿着一袋袋金币、银币和贵重首饰。但是,在灾难面前,财宝并没有给他们带来好运,这些有钱人也同奴隶一起同归于尽了……庞培古城逐渐掀开了它神秘的面纱,向人们完整地展现出公元1世纪罗马帝国城市的真实面貌。