1889年7月14日,由各国马克思主义者召集的社会主义者代表大会,在法国巴黎隆重开幕。这次大会上,法国代表拉文提议:把1886年5月1日美国工人争取八小时工作制的斗争日,定为国际无产阶级的共同节日。与会代表一致同意,通过了这项具有历史意义的决议。从此,“五一”国际劳动节诞生了。

为什么要把这一天定为国际劳动节呢?这还得从19世纪80年代的美国工人运动说起。

当时,美国和欧洲的许多国家,逐步由资本主义发展到帝国主义阶段,为了刺激经济的高速发展,榨取更多的剩余价值,以维护这个高速运转的资本主义机器,资本家不断采取增加劳动时间和劳动强度的办法来残酷地剥削工人。

在美国,工人们每天要劳动14至16个小时,有的甚至长达18个小时,但工资却很低。马萨诸塞州一个鞋厂的监工说:“让一个身强力壮体格健全的18岁小伙子,在这里的任何一架机器旁边工作,我能够使他在22岁时头发变成灰白。”沉重的阶级压迫激起了无产者巨大的愤怒。他们知道,要争取生存的条件,就只有团结起来,通过罢工运动与资本家作斗争。工人们提出的罢工口号,就是要求实行八小时工作制。

1877年,美国历史上第一次全国罢工开始了。工人阶级走向街头游行示威,向政府提出改善劳动与生活条件,要求缩短工时,实行八小时工作制。罢工不久,队伍日渐扩大,工会会员人数激增,各地工人也纷纷参加罢工运动。

在工人运动的强大压力下,美国国会被迫制定了八小时工作制的法律。但是,狠毒的资本家根本不予理睬,这项法律只不过是一纸空文,工人们仍然是生活在水深火热之中,倍受资本家的折磨。

忍无可忍的工人们决定将这场争取生存权利的斗争,推向一个新的高潮,准备举行更大规模的罢工运动。

1884年10月,美国和加拿大的八个国际性和全国性工人团体,在美国芝加哥举行一个集会,决定于1886年5月1日举行总罢工,迫使资本家实施八小时工作制。

这一天终于来到了。5月1日,美国2万多个企业的35万工人停工上街,举行了声势浩大的示威游行,各种肤色,各个工种的工人一齐进行总罢工。仅芝加哥一个城市,就有4.5万名工人涌上街头。这下,美国的主要工业部门处于瘫痪状态,火车变成了僵蛇,商店更是鸦雀无声,所有的仓库也都关门并贴上封条。当时在罢工工人中流行着一首“八小时之歌”,歌中唱道:

“我们要把世界变个样,

我们厌倦了白白的辛劳,

光得到仅能糊口的工饷,

从没有时间让我们去思考。

我们要闻闻花香,

我们要晒晒太阳,

我们相信:

上帝只允许八小时工作日。

我们从船坞、车间和工场,

召集了我们的队伍,争取

八小时工作,八小时休息,

八小时归自己!”

激昂的歌声唱出了工人的心声,唱出了全世界无产者的共同愿望,也感染了广大的群众,他们纷纷声援工人的罢工运动,将罢工运动推向新的高潮。

罢工运动所表现的巨大力量使政府当局和资本家极为恐慌,他们不甘心答应工人的条件,便露出他们狰狞的一面。5月3日,芝加哥政府当局终于撕下了“民主”的假面具,用暴力镇压工人。他们组织罢工破坏者在警察的保护下混进工人的罢工队伍,故意制造混乱,以此为借口,当场开枪打死六个工人。这一暴行,激起了全市工人的极大愤慨,他们决心为死难的工人兄弟们报仇!

第二天晚上7点,3000多名工人聚集芝加哥秣市广场,怀着沉痛的心情,为死难工友们举行追悼会,声讨政府当局的暴行。

会议秩序井然,快10点钟时,大会即将结束,突然,有200名武装警察冲进了会场。一名警官大声叫道:

“散开!快散开!不准在这里聚众闹事!”

工人们纷纷抗议道:“为什么不准我们开追悼大会?”“你们故意制造血案,还不许我们为死难者默哀,还有天理没有?!”

“少费话?我们奉令驱散非法集会!如果不听劝告,我们将用武力解决!”这位警官蛮横地叫道。

“举行集会是我们的自由,你们无权驱散!”工人们拒理力争。

警官见势不妙,举枪叫道:“弟兄们,把这帮穷工人立即驱赶出去!”

如狼似虎的警察马上冲进广场,抡起棍子,朝工人头上、身上打去,工人们奋起反抗,广场顿时大乱。

“轰!”突然响起了一阵强烈的爆炸声。原来,这是埋伏在工人队伍中的资本家走狗,故意向人群投掷的一颗炸弹。四名工人当场倒卧在血泊之中,几名警察也炸死炸伤了。

这是资本家故意制造的事端,以给政府当局大规模镇压工人一个借口。这下,政府立即调动大批军警,疯狂向工人队伍开枪,有200多名工人被打死打伤,更多的工人被逮捕起来。

随之,资产阶级的报纸大造舆论,诬蔑提出八小时工作制的人是“投掷炸弹者”。

政府当局顺手推舟,把八名工人领袖交付法院,诬告他们犯了杀人罪。

陪审团主要是由大工厂的工头组成,而出庭作证的,则是被警察局收买的工贼。

结果,8月20日,法院判处七人绞刑,一人15年徒刑。工人不服,向州最高法院上诉,裁决是维持原判。后又向联邦最高法院上诉,他们根本就不受理此案。

这下,激起美国各地工人群众的强烈抗议,他们联合起来,纷纷举行抗议集会。但政府当局仍然于次年11月杀害了其中四名工人领袖,三名改判无期徒刑。一名则死于狱中。美国芝加哥工人的鲜血,燃起了全国工人斗争的烈火,并迅速漫延到欧洲和其它大洲。全世界的工人阶级纷纷举行罢工运动,与万恶的资本家做殊死的斗争。

在世界进步舆论的广泛支持下,尤其是全世界工人运动的斗争下,美国政府终于在一个月后,宣布实施八小时工作制。美国工人运动终于取得初步的胜利。

为纪念美国工人1886年5月11日的罢工运动,为推动整个世界工人阶级的斗争热情,就把这一天定为国际无产阶级的共同节日。在以后的每年5月1日,各国的工人阶级都举行大规模的示威游行,以争取自身的权利。